时期
西方古典音乐的七个时期。每一个都有它自己的写法和听法，也都有上海这一季正在演的部分。
中世纪
约 1400 年以前从有记谱开始到十五世纪初。留下来的绝大部分是教堂的单声部圣咏，后来才有人在它上面加第二条、第三条旋律线，复调就是这样开始的。记谱法记录音高比记录节奏成熟得早，所以早期作品听上去常常没有明确的拍子，节奏跟着歌词的重音走。这段音乐今天在音乐厅里出现得不多，但后面所有东西的地基都在这里。
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文艺复兴
约 1400 至 1600 年复调写作在这两百年里成熟。作曲家开始让每个声部同样重要，彼此模仿、错开进入，织成一张匀称的网，没有哪一条线是主角。宗教音乐是主场，弥撒和经文歌；世俗一侧的牧歌则把歌词的意思直接翻译成音符的动作。人声是当时的标准乐器，器乐大多还在替人声代班。
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巴洛克
约 1600 至 1750 年巴洛克这个词借自珠宝行，原指形状不规则的珍珠，一开始是贬义。它涵盖的一百五十年里，欧洲音乐第一次有了今天还在用的几样东西：大小调体系、以低音线为地基往上搭和声的写法、以及独奏与合奏轮流上场的协奏曲。乐队规模不大，声部线条各自清楚，一个乐章往往认准一种情绪推到底，不做性格上的转弯。
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古典主义
约 1730 至 1820 年音乐从教堂和宫廷走进公共音乐厅的时期。织体变薄，一条旋律配伴奏取代了巴洛克的多线并行；乐句开始成对出现，问一句答一句，业余听众也跟得住。交响曲、弦乐四重奏、独奏协奏曲这三种体裁在这几十年里定型，奏鸣曲式成为讲一个音乐故事的通用结构，直到今天还是音乐会曲目的骨架。
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浪漫主义
约 1800 至 1910 年一百年里乐队从三十来人涨到上百人，铜管和打击乐进入常规编制，和声走得越来越远才肯回家。作曲家开始要求音乐说出具体的东西：一首诗、一段风景、一个人的经历。同时钢琴成了中产家庭的乐器，短小的性格小品和艺术歌曲大量出现，与越写越长的交响曲并行存在。今天音乐厅里演得最多的仍然是这一百年。
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二十世纪
约 1890 至 1975 年共同的调性语言在这段时间里散开。有人走向十二音和序列写作，有人回到更早的形式里写新东西，有人从本国民间音乐里取来新的音阶和节奏，也有人把噪音和电子声音正式当作材料。这不是一条发展线，而是同时并行的好几条，彼此并不承认对方是主流。听众的耳朵也是在这一百年里被重新训练的。
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当代
1950 年至今仍在写作的作曲家。风格上没有主流：极简主义的重复、频谱学派对泛音的分析、把演出场地和影像算进作品本身的写法、以及重新接上调性的创作，都在同时进行。上海每一季都有中国作曲家的新作首演，这是这个时期在本地最容易听到、也最值得去听的部分，因为首演之后未必还有第二次。
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时期的年代是读谱的方便，不是界碑。巴赫去世那年，海顿一代早已不再那样写；拉赫玛尼诺夫写浪漫派协奏曲的时候，韦伯恩正在写十二音的小品。相邻的两个时期总有几十年是重叠的。